大清疆臣。第一章 降生揚州

這幾日尤為倦怠。阮承信念着妻子，這日也無心散步，走了一會兒便回到家，見妻子並無異狀，安慰了妻子幾句後，便挑了一卷《左傳》，到書房裏看起書來。

    讀書度日，這便是阮承信平時的生活。他父親阮玉堂，官至衛輝參將、欽州游擊，乃是三品武官。阮承信得父親蔭佑，得了個國子生的頭銜，卻也不願赴京入學，只是在家讀書，便於普通人家無甚差異。

    阮承信自幼愛讀《左傳》，這一天下午又無大事，便把那齊桓晉文之事又看了一遍，看到僖公十七、十八年間，齊桓公立儲不當，以至齊國紛亂，終致楚國崛起。不由得又感慨了幾句。眼看日已黃昏，書影漸暗，念及夫人不適，自己也無心吃飯，只用了些點心，又到庭中散起步來。

    漸漸打更聲起，已是一更天氣，阮承信自覺一天已過，也準備回房休息，忽聽到夫人陣陣叫聲，幾聲過後，竟是越來越響，再難停下。阮承信深知夫人也是書香門第出身，自幼通詩禮，若不是痛苦難以承受，怎會如此？忙奔回房內，看夫人情況，似乎孩子就要出生了。

    阮承信既喜又憂，喜的是年已三旬，終於將為人父，憂的是這天已經入夜，又到哪裏去找人來接生？但看夫人情況，已經再難拖下去，忙叫了家中一個最信任的僕人，讓他去街坊、醫館問問，務必要找來接生的穩婆和其他幫手。

    那僕人名叫楊祿高，本是孤兒，阮承信父親阮玉堂在外任官時，因一件事頗對不起他家，遂將其收養，直至成人。楊祿高也是個知恩圖報的人，阮玉堂死後，家中日漸拮据，不少婢僕都被遣散，他卻堅持留下，也不多要錢，便只是為阮家操持家務，絕無怨言。

    阮家將有喜事，阮承信自然早有準備，已經聯繫了數個穩婆，可這天已是一更時分，幾個穩婆嫌累，都不願來，楊祿高跑了好幾家，才只有一個願意來的。又找了幾個熟悉的鄰居，幫忙燒水遞物，雖然大家都是鄰居，但正值深夜，阮承信也不好意思，不免多花了些銀子。

    雖說來阮家幫忙的人不多，但加上阮家原本的侍僕，人倒是也夠了，很快接生諸事，一一皆備。阮承信自是忙不迭的道謝，聽得夫人陣痛之聲漸緩，知道不致有太大危險，便也在前廳踱起步來，手中仍然冒着冷汗。

    轉眼間一更已過，到了亥時，夫人又漸漸叫起痛來，阮承信聽說過孩子降生之時的痛苦，乃是人間至痛，也不免有些心疼夫人。正在強作鎮定，彷徨無措之際，忽然楊祿高走進門來「得中，鎮淮門李員外來了，正在外面，要不要見一見？」阮承信字得中，楊祿高自幼養在阮府，與他親密無間，便也直呼其字，並非尋常主僕。

    阮承信聽到這句，不免有些遲疑，李員外在外經商，家中也算寬裕。自己父親死後，家裏除了祖產便無其他收入，揚州物價又與日俱增，不免要向外人借貸，以助家用。可自己只是國子生，家境平平，怕大商人看不起，只得找些家境略好過自己的，李員外便是少數願意借錢的人。如此過了數年，仔細想想，積下的欠款倒也有不少了。但轉念一想，自己讀書人家，怎好意思為了欠款，便將人拒之門外？便對楊祿高道「無妨，讓他進來吧。」

    話音未落，一個人已經匆匆走上正廳，正是楊祿高提及的李員外。阮承信定睛一看，倒先吃了一驚，李員外經商十餘年，平日也算得上從容平和，可今天一看，竟然是一副惶恐無神的樣子。阮承信正想問個究竟，李員外卻匆匆走上，拜倒在地「求阮賢弟救救愚兄！」

    阮承信忙問起他為何深夜來阮家，李員外忙把事情經過說了一遍。原來李員外本只在兩江經商，年前看湖廣一帶商人往來頗多，便借了些本錢，買了貨物要到湖廣賺一筆，誰知貨船回揚之時，在南京江面遇了大風，李員外租的船又不牢靠，竟至翻入江中，整船貨打了水漂。李員外原也不過是中產之家，平日積蓄，多在商貨之上，這一出事，竟然還不起錢了。

    「若是平日積蓄不多也還罷了，我那個不成器的弟弟，又日日拿錢去賭。這一船貨的錢，我……我是還不上了。阮賢弟你人寬厚，這揚州城裏，我最信得過的人也就是你了，賢弟這次幫幫愚兄，愚兄下次……下次一定登門道謝。」李員外說得急，只顧着下次「登門道謝」，卻不知這一次自己已經「登門求救」了。

    阮承信聽了他訴苦，又看他模樣，似乎也沒說謊，便道「李兄，你也知道，我這家裏也不寬裕，還找你借過好幾次錢呢，我怎麼……」

    「就是這樣了！」李員外聽了阮承信的話，反倒眼裏有了一絲光亮「賢弟你幾次欠下我的銀子，若是能早點還了，我這邊就能補上些，我要不再變賣些家產，我看也就夠了。」

    原來李員外深夜到訪，竟是來要債的！阮承信不禁有些怒氣，只是礙於身份，尚未發作。楊祿高早已開口「李兄也該看到了，今天我家夫人臨產，已經過了一個時辰了，這當口李兄來找老爺還錢，未免也太……」李員外畢竟是外人，和阮家又多是債務往來，楊祿高不便對阮承信再過於親近，便改了口。

    「若是還有選擇的餘地，我也不會這深夜過來了。」李員外說着，又不禁哀嘆起來「我欠錢的胡家，高利取息，在這一帶都是出了名的，我這也是覺得貨到就能還，只借了三個月，前日便該還了。今天午後那會兒，胡家人就找過來，說明日不給個答